Территория Нидерландов была заселена уже в эпоху неолита.
Во 2-й половине 1 тысячиления до н.э. здесь жили кельтские племена, к началу нашей эре вытесненные германцами. В I века н.э. часть Нидерландов была завоевана римлянами, в III — IV веках — франками, саксами и фризами. С образованием Франкского королевства в V веке территория Нидерландов вошла в его состав, затем — в империю Карла Великого. После её развала в конце IX века отошла к Восточно-Франкскому королевству
В X —XI веках образовался ряд феодальных владений — вассалов Священной Римской империи. В XIV веке в некоторых из них — графствах Голландии, Гелдерне, Зеландии — возникли и стали активно действовать сословные представительства — штаты. В XV века Голландия, а затем и другие феодальные владения вошли в состав герцогства Бургундского, с его распадом оказались в подчинении Габсбургов, а после раздела
империи Карла V — под властью Испании.
Еще в XI I веке. в Нидерландах возникли города, быстро росли торговля и ремёсла. К середине XVI века политический, экономический и религиозный гнёт абсолютистской
Испании стал тормозом их развития. В 1566 году началась буржуазная революция, которая тесно переплелась с борьбой против господства Испании и католической церкви.
Нидерланды явились первой в мире страной, где совершилась подобная революция и возникло государство с немонархической формой правления —Республика Соединённых провинций. Испания признала её независимость в 1648 году
В конце XVII — начале XVIII веков голландская экономика, самая мощная в Европе, обладала ключевыми позициями в мировой торговле, международных перевозках. Высокий уровень судостроения и судоходства обусловил крупные географические открытия в Азии,
Австралии, Северной Америке, положившие начало созданию обширной колониальной империи. Однако отставание в развитии промышленности привело к поражению в борьбе с
Англией за колониальное, морское и торговое господство.
К середине XVIII века республика утратила мировую экономическую гегемонию.
В составе первой коалиции, созданной Англией, республика участвовали в войне против революционной
Франции, но потерпела неудачу и в 1795 году была оккупирована французскими войсками.
В 1806 году Наполеон превратил её в Голландское королевство, а с 1810 году включил ее в состав французской империи.
По решению Венского конгресса (1815 год) на территории Соединённых провинций возникло суверенное Нидерландское королевство, до 1830 включавшее также Бельгию. С тех пор в Нидерландах царствует династия Нассау.
Экономические реформы с середины XIX века способствовали ускорению процесса индустриализации — развитию лёгкой, пищевой, судостроительной отраслей, химических и электротехнических производств. Но в основном благосостояние страны основывалось на международных торговых и финансовых операциях, эксплуатации колоний (прежде всего Индонезии). Сложилось деление общества на основные группы («столпы») по
религиозному принципу, отразившееся на партийно-политической и всех общественных структурах.
Ведущими партиями стали клерикальные (Римско-католическая, Христианско-исторический союз (ХИС), Антиреволюционная (АРП)), а также Социал-демократическая рабочая партия (1894), из которой позже выделилась Социал-демократическая партия, СДП (1909).
В конце XIX века возникли первые профсоюзы. Нидерланды, объявив о нейтралитете, не участвовали в 1-й мировой войне, но сильно пострадали от неё, так как оказались отрезаны от своих колоний — важнейших источников
сырья и главных рынков сбыта. В 1920 — 1930-е годы в целом сохранялась ориентация экономики на традиционные неиндустриальные сферы, хотя процесс роста
промышленности постепенно набирал обороты. Нидерланды тяжело пережили кризис 1929 —1933 годов, а затем и понесли урон от автаркии ведущих европейских стран.
В начале 2-й мировой войны Нидерланды также объявили о нейтралитете. Но
Германия оккупировала их в мае 1940 года. Оккупация продлилась 5 лет; лишь осенью 1944 года в Нидерланды вступили армии союзников, а полностью германские войска в Нидерландах капитулировали лишь в начале мая 1945 года.
После войны Нидерланды отказались от традиционной политики нейтралитета и вошли в различные политические, военные, экономические организации: присоединились к Плану Маршалла, совместно с Бельгией и Люксембургом организовали торгово-экономический
союз Бенилюкс, вошли в ООН, НАТО, ЕОУС, явились одними из основателей ЕС.
В послевоенный период произошёл распад голландской колониальной империи. В 1945 году получила независимость Индонезия, 1975 — последняя из колоний — Нидерландская Гвиана (Суринам). Утрата колоний и изменение
структуры мирового спроса в условиях развернувшейся НТР обусловили необходимость ускоренной индустриализации голландского хозяйства. Быстрое и массовое развитие современной промышленности превратило экономику в индустриальную и выдвинуло Нидерланды в число наиболее развитых стран Запада.
Существенные изменения происходили и во внутренней жизни. Стало уходить в прошлое деление общества на «столпы». Менялась структура партийно-политической системы. СДП была преобразована Партию труда (ПТ, 1946). На базе Римско-католической партии сформировалась Католическая народная партия (КНП, 1946). В 1948 году при слиянии правого крыла социал-демократов и Союза свободы возникла Народная партия за свободу и демократию (НПСД).
Последующие глубокие изменения общесоциального характера — рост образования, сглаживание самых острых проявлений неравенства, разложение традиционных крупных социальных групп — повлекли размывание электоральной базы ведущих партий и появление ряда политических группировок и движений. В 1966 году возникла левоцентристская партия Демократы-66 (Д-66). Угроза потери избирателей заставила клерикальные партии объединиться и в 1980 году католическая КНП, протестантские ХИС и АРП создали единую партию Христианско-демократический призыв
(ХДП). Партийно-политическая система приобрела конфигурацию, сохраняющуюся и в начале XXI века.
